「日不落帝國」一詞最早是用來形容16世紀時的西班牙帝國的，它來源於西班牙國王卡洛斯一世（亦即神聖羅馬帝國皇帝卡爾五世）的一段論述：「在朕的領土上，太陽永不落下。」
在19世紀這一詞則被普遍作為大英帝國的別稱，特別是在維多利亞時代，那時候英國出版的世界地圖把大英帝國用粉紅色標出，生動地表現出英國在全球範圍內的霸權。
太陽何時都會照在其領土上的帝國，通常用來形容繁榮強盛、在全世界均有殖民地並掌握當時霸權的帝國。
[西班牙帝國]:
西班牙帝國是世界上第一批全球帝國之一，也是第一個被冠以「日不落帝國」稱號的國家。
(西班牙帝國400多年來的版圖)
菲利普二世時期是西班牙帝國的極盛期15世紀末，收復失地運動成功後，西班牙統一，迅速走向海外擴張道路。16世紀中，西班牙和葡萄牙是地理大發現和殖民擴張的先驅，並在各大海洋開拓貿易路線，使得貿易繁榮，西班牙橫跨大西洋到美洲，從墨西哥橫跨太平洋，經菲律賓到東亞。西班牙征服者推翻了阿茲特克、印加和瑪雅文明，並對南北美洲大片領土宣稱擁有主權。西班牙王室與歐洲各王室聯姻，取得了大片領地的繼承權。卡洛斯一世時期，西班牙王位和神聖羅馬帝國皇位合二為一，使西班牙在歐洲的影響力迅速提高。卡洛斯一世更打敗最強大的敵人法國和奧斯曼帝國，西班牙遂開始稱霸歐洲。16世紀中期開始，西班牙哈布斯堡王朝利用美洲採礦所得的金銀取得更多軍費，以應付在歐洲和北非的長期戰爭。菲利普二世時期，雖然西班牙與神聖羅馬帝國分治，但哈布斯堡王室的力量並沒有削弱，反而於1580年兼併葡萄牙帝國（於1640年失去），並獲得了後者廣闊的殖民地，把半個尼德蘭、半個亞平寧半島、整個伊比利亞半島和幾乎整個中、南美洲歸為己有，還包括亞洲的菲律賓群島，甚至還一度包括臺灣。自此，西班牙一直維持著世上最大的帝國
16世紀至17世紀的西班牙正處於黃金時期，是歐洲無可爭議的霸主，締造了被後世稱為「西班牙治下的和平」時代。
雖然1588年西班牙無敵艦隊慘敗於英國，西班牙帝國開始衰弱，其海上霸權逐漸被荷蘭、英國等新興國家所取代，但其仍不失為歐洲最強大的國家。但三十年戰爭後，西班牙一蹶不振，從其偉大的頂點迅速跌落下來，雖然保住了美洲殖民地，但它從此在歐洲政治舞臺上不再唱主角，不再成其為一個大國。西班牙王位繼承戰爭和半島戰爭使這個老態的帝國雪上加霜，之後其美洲殖民地紛紛獨立。美西戰爭更給西班牙以最後一擊，昔日的「日不落帝國」已經日薄西山。
[大英帝國]
西班牙帝國衰弱後，第二個獲得「日不落帝國」稱號的是大英帝國。
自1588年擊敗西班牙無敵艦隊後，英國逐漸取代西班牙，成為海上新興的霸權國家，開始不斷擴張海外殖民地。之後，英國相繼在英荷戰爭和七年戰爭中打敗最強勁的對手荷蘭和法國，奪取了兩國的大片殖民地，確立了海上霸權。1815年英國在拿破崙戰爭中的勝利又進一步鞏固了它的國際政治軍事強權地位，工業革命更讓英國成為無可爭辯的經濟強權。維多利亞時代的大英帝國步入了鼎盛時期，當時，全世界大約4-5億人——也就是當時全球人口的約四分之一——都是大英帝國的子民，其領土面積則有約3,000萬平方公里，是世界陸地總面積的20%，從英倫三島蔓延到甘比亞、紐芬蘭、加拿大、紐西蘭、澳洲、馬來亞、香港、新加坡、緬甸、印度、烏干達、肯亞、南非、奈及利亞、馬爾他以及無數島嶼，地球上的24個時區均有大英帝國的領土。英國霸權領導下的國際秩序被稱為「不列顛治下的和平」。英國出版的大英帝國全球地圖通常用紅色把帝國的領土標出（見圖)，可以清晰地了解到這個龐大的帝國在全球的影響力。
時間交錯的大英帝國全球地圖。地圖上的各種顏色的意義說明如下：
1.粉紅色：1945年的英國殖民地。
2.橘紅色：英國自治領。
3.橘紅色邊包圍著的粉紅色：自治領的殖民地。
4.深紅棕色：1920年喪失的地區。
5.紫色：英國保護國和在印度的土邦。
6.淡紫色：1705年英格蘭喪失的地區。
7.斜線：英國勢力範圍。
(1897年的大英帝國版圖，大英帝國的領土在地圖上用紅色標出)
然而對帝國的擴張也有批評的聲音,19世紀的政治家索爾斯伯利勳爵在1861年抱怨英國每年支出150萬英鎊保衛殖民地，「僅僅滋養了一大堆軍事駐地的和一種『日不落帝國』的自滿情緒
但到了20世紀中葉，尤其是第二次世界大戰結束之後，隨著全球民族主義運動的興起和英國國力的日漸式微，其殖民地紛紛獨立，與此同時，新興霸權國家美國的崛起，也促使大英帝國逐漸瓦解。如今，英國和它的大部分前殖民地國家組成了一個國際組織——英聯邦以取代大英帝國。但是與大英帝國不同的是，英國再也無法在政治、外交和經濟等各個方面直接影響英聯邦的其他成員了。昔日的「日不落帝國」最終「日落」。
[法蘭西殖民帝國]
法蘭西殖民帝國為法國在17世紀至1960年代控制的殖民地帝國。在19至20世紀初，它成為了僅次大英帝國的第二大殖民地帝國。在1919至1939年這個顛峰時期，它橫跨了12,347,000平方千米的土地。而把法國本土也計算在內的話，它的面積就達到12,898,000平方千米，占世界土地總面積的8.6%。
(時間交錯的法蘭西殖民帝國地圖，淺藍色代表第一殖民帝國領土，深藍色代表第二殖民帝國領土，斜線代表勢力範圍)
法蘭西第二殖民帝國的建立，基於1830年法國對阿爾及利亞的侵略。雖然法國在法皇拿破崙三世在位期間曾企圖對墨西哥以保護國之名進行殖民統治，但最後落空，使得法國被迫放棄了對墨西哥的企圖，但在中法戰爭中，法國卻能得到越南及柬埔寨一帶的東南亞殖民地。
雖然在普法戰爭中，法國的殖民地失去不少的財產，但它卻成功的建立起另一個殖民帝國。在中法戰爭後，法國在東南亞的殖民統治得到確保，建立起法屬印度支那。它其後更在北非開始擴大影響力，先後把突尼西亞、利比亞一帶建立勢力範圍。而在中非，法國逐漸把茅利塔尼亞、塞內加爾、幾內亞、馬里、象牙海岸、貝南、尼日、查德、中非共和國及剛果共和國等地納入自己的控制下，以及吉布地一帶東非的狹長海岸。與此同時，法國更在南太平洋建立起殖民地，包括新喀里多尼亞、法屬玻里尼西亞一帶的群島以及新海布里地群島。
這個龐大的殖民帝國在第一次世界大戰後達到顛峰。它接收了前奧斯曼土耳其帝國的領土，以及德國擁有的喀麥隆及多哥，使得帝國版圖再次增加，其後更在西非建立了法屬西非，直至第二次世界大戰結束。
這個龐大的帝國到了今天只保留了分佈在北大西洋、加勒比海、印度洋、南太平洋及北太平洋中百多個不同的島嶼及群島，以及法屬南方和南極洲領地，總面積只有123,150平方千米，只是1939年所擁有土地面積的1%，其總人口只有2,543,000人。
[美利堅帝國]
從19世紀中葉開始，「日不落帝國」一詞在英語國家的文化中被廣泛應用，其應用對象明確包括了英國和美國，其意義也不僅僅表現在對領土的佔有方面，而擴展到了語言（英語）、文化（基督教文化）和藝術（西方藝術）領域，例如在1852年亞歷山大·坎貝爾的一次講話中。[2]隨後該詞被應用於美國的勢力範圍，一個較早的例子就是1897年的一篇文章上的「自誇」：「山姆大叔頭上的太陽永不落下。」
在近年來，該詞被轉義並引入美國的政治語言。《美國歷史導讀》一書中描述了原來的十三個殖民地如何和在不列顛帝國擴張的「風頭浪尖」獨立，接著談到，然後「美利堅合眾國自己變成了一個帝國，影響力最終超越了曾經是最偉大的不列顛霸權。今天，獨立兩個多世紀過後，在美國政府、公民和海外駐軍所擁有的領土上，或者在美國霸權控制下的美國勢力範圍中的國家上空，太陽永不落下。」
在這種政治符號語言的借用中，可以比較如下的發展變化：羅馬治下的和平 → 西班牙治下的和平 → 不列顛治下的和平 → 美利堅治下的和平。
(1950年以來美國領土及其武裝干涉地區，在圖中用深藍色標出)
美利堅帝國一詞描述美利堅合眾國自獨立以來至今在政治、經濟、與文化上影響力及於全球之擴張。「帝國」一詞具廣狹二義。美國由於並無帝王，其國家元首亦非世襲，因此並非狹義上的帝國；但在廣義上，美國今於波多黎各、美屬薩摩亞、關島等境外領土，及過去在太平洋托管島嶼與菲律賓等地，俱掌握其主權，因而在亦可視之為廣義帝國。
在1760年代和1770年代，北美十三殖民地與大英帝國之間的緊張關係最終引發了美國獨立戰爭，1777年，美利堅合眾國成立，最終擊敗英軍，迫使英國於1783年正式承認美國的獨立。美國獨立以後，迅速開始了對外擴張，尤其是門羅主義的提出，使美國把整個美洲當作了自家後院。從1803年至1848年，通過一系列戰爭、購買、兼併等手段，新成立的美國的面積幾乎擴大了三倍，領土從大西洋西岸擴展到太平洋東岸。尤其是1848年美國贏得了美墨戰爭，吞併了墨西哥一半以上的領土。1914年第一次世界大戰爆發，美國最初保持中立，1917年加入協約國集團以對抗同盟國集團。一戰使歐洲國家元氣大傷，卻帶給美國帶來大量財富和聲望，戰後的美國由最大的債務國變為最大的債權國。在第二次世界大戰中，美國加入反法西斯同盟以對抗軸心國並最終獲勝。二戰後老牌帝國主義國家英國、法國、德國等一蹶不振，美國則一躍成為西方世界首強和世界上兩個超級大國之一，並領導北約與蘇聯的華約開始了冷戰。冷戰前後，美國在世界各地武裝涉入別國內政。冷戰結束後，蘇聯解體，美國更成為世界上唯一的超級大國，它在當今全世界的經濟、政治、軍事、文化等眾多領域的巨大優勢和強大影響力都是他國無法比擬的。
[第二次世界大戰後殖民地的獨立運動]
由於第二次世界大戰的影響，一戰後殘存的各主要殖民國家，如英國、法國、荷蘭、比利時和義大利，在戰爭中都被削弱。在戰爭期間，未被佔領的盟國殖民地，如印度、東非、奈及利亞、比屬剛果等地的民族工業得到一定的發展，殖民帝國內部的分工體系被打破。同時，由於日本和德國借助扶植殖民地民族主義運動的方法來削弱盟國的力量，盟國殖民地的民族解放運動在戰爭中也在軸心國的卵翼下得到了一定的發展。
第二次世界大戰結束後，殖民地解放運動首先在曾被日本佔領的荷屬東印度、英屬緬甸、法屬印度支那等地爆發。這些地區的民族主義者曾經在戰爭中與日本佔領軍合作，建立名義上「獨立」的傀儡國家。日本在投降前夕將權力及武器移交給當地的民族主義分子，令其為盟國製造混亂。1945年8月17日，印度尼西亞首先宣佈獨立，越南於9月2日宣佈獨立。殖民地獨立運動的浪潮隨即蔓延到緬甸、印度、馬來亞、菲律賓等亞洲國家和地區。至1953年柬埔寨獨立之後，法國、荷蘭和美國在亞洲的殖民地已經全部成為獨立國家。
舉例說，英國曾是一殖民帝國，二戰後，則通過「西敏寺方案」，給予自治領獨立的權利，一些國家如加拿大等便宣佈獨立，但此些國家仍屬於大英聯邦。如「澳洲洲」，她的憲法中便著明英王為國家元首。
進入1950年代後，特別是1955年萬隆會議之後，在已獨立的殖民地和半殖民地國家鼓舞之下，這一運動又發展到非洲。1956年第二次中東戰爭後，英國宣佈了「從蘇伊士以東撤退」的政策，英國在1957年至1963年間先後撤出錫蘭（今斯里蘭卡）、馬來亞、北婆羅洲、海峽殖民地（新加坡、馬六甲和檳榔嶼）、南葉門、巴林、科威特、卡達、特魯西爾阿曼（今阿拉伯聯合大公國）、桑給巴爾、肯亞和烏干達。
戰後非洲國家的獨立浪潮始於1956年英埃蘇丹和1957年迦納的獨立。從1960年起，非洲殖民地獨立運動達到高潮，1960年一年內，非洲有17個國家宣佈獨立，其中13個國家為原法屬殖民地，3個國家為原英屬殖民地（包括意屬索馬利亞），1個為原比屬殖民地。至1960年代末，英國和法國所屬的殖民地已經大多宣佈獨立，只有葡萄牙仍然在非洲保留有大片殖民地，經過多年的戰爭，這些殖民地也在1970年代中後期獨立。
(1939年的世界殖民地)
在19世紀這一詞則被普遍作為大英帝國的別稱，特別是在維多利亞時代，那時候英國出版的世界地圖把大英帝國用粉紅色標出，生動地表現出英國在全球範圍內的霸權。
太陽何時都會照在其領土上的帝國，通常用來形容繁榮強盛、在全世界均有殖民地並掌握當時霸權的帝國。
[西班牙帝國]:
西班牙帝國是世界上第一批全球帝國之一，也是第一個被冠以「日不落帝國」稱號的國家。
(西班牙帝國400多年來的版圖)
菲利普二世時期是西班牙帝國的極盛期15世紀末，收復失地運動成功後，西班牙統一，迅速走向海外擴張道路。16世紀中，西班牙和葡萄牙是地理大發現和殖民擴張的先驅，並在各大海洋開拓貿易路線，使得貿易繁榮，西班牙橫跨大西洋到美洲，從墨西哥橫跨太平洋，經菲律賓到東亞。西班牙征服者推翻了阿茲特克、印加和瑪雅文明，並對南北美洲大片領土宣稱擁有主權。西班牙王室與歐洲各王室聯姻，取得了大片領地的繼承權。卡洛斯一世時期，西班牙王位和神聖羅馬帝國皇位合二為一，使西班牙在歐洲的影響力迅速提高。卡洛斯一世更打敗最強大的敵人法國和奧斯曼帝國，西班牙遂開始稱霸歐洲。16世紀中期開始，西班牙哈布斯堡王朝利用美洲採礦所得的金銀取得更多軍費，以應付在歐洲和北非的長期戰爭。菲利普二世時期，雖然西班牙與神聖羅馬帝國分治，但哈布斯堡王室的力量並沒有削弱，反而於1580年兼併葡萄牙帝國（於1640年失去），並獲得了後者廣闊的殖民地，把半個尼德蘭、半個亞平寧半島、整個伊比利亞半島和幾乎整個中、南美洲歸為己有，還包括亞洲的菲律賓群島，甚至還一度包括臺灣。自此，西班牙一直維持著世上最大的帝國
16世紀至17世紀的西班牙正處於黃金時期，是歐洲無可爭議的霸主，締造了被後世稱為「西班牙治下的和平」時代。
雖然1588年西班牙無敵艦隊慘敗於英國，西班牙帝國開始衰弱，其海上霸權逐漸被荷蘭、英國等新興國家所取代，但其仍不失為歐洲最強大的國家。但三十年戰爭後，西班牙一蹶不振，從其偉大的頂點迅速跌落下來，雖然保住了美洲殖民地，但它從此在歐洲政治舞臺上不再唱主角，不再成其為一個大國。西班牙王位繼承戰爭和半島戰爭使這個老態的帝國雪上加霜，之後其美洲殖民地紛紛獨立。美西戰爭更給西班牙以最後一擊，昔日的「日不落帝國」已經日薄西山。
[大英帝國]
西班牙帝國衰弱後，第二個獲得「日不落帝國」稱號的是大英帝國。
自1588年擊敗西班牙無敵艦隊後，英國逐漸取代西班牙，成為海上新興的霸權國家，開始不斷擴張海外殖民地。之後，英國相繼在英荷戰爭和七年戰爭中打敗最強勁的對手荷蘭和法國，奪取了兩國的大片殖民地，確立了海上霸權。1815年英國在拿破崙戰爭中的勝利又進一步鞏固了它的國際政治軍事強權地位，工業革命更讓英國成為無可爭辯的經濟強權。維多利亞時代的大英帝國步入了鼎盛時期，當時，全世界大約4-5億人——也就是當時全球人口的約四分之一——都是大英帝國的子民，其領土面積則有約3,000萬平方公里，是世界陸地總面積的20%，從英倫三島蔓延到甘比亞、紐芬蘭、加拿大、紐西蘭、澳洲、馬來亞、香港、新加坡、緬甸、印度、烏干達、肯亞、南非、奈及利亞、馬爾他以及無數島嶼，地球上的24個時區均有大英帝國的領土。英國霸權領導下的國際秩序被稱為「不列顛治下的和平」。英國出版的大英帝國全球地圖通常用紅色把帝國的領土標出（見圖)，可以清晰地了解到這個龐大的帝國在全球的影響力。
時間交錯的大英帝國全球地圖。地圖上的各種顏色的意義說明如下：
1.粉紅色：1945年的英國殖民地。
2.橘紅色：英國自治領。
3.橘紅色邊包圍著的粉紅色：自治領的殖民地。
4.深紅棕色：1920年喪失的地區。
5.紫色：英國保護國和在印度的土邦。
6.淡紫色：1705年英格蘭喪失的地區。
7.斜線：英國勢力範圍。
(1897年的大英帝國版圖，大英帝國的領土在地圖上用紅色標出)
然而對帝國的擴張也有批評的聲音,19世紀的政治家索爾斯伯利勳爵在1861年抱怨英國每年支出150萬英鎊保衛殖民地，「僅僅滋養了一大堆軍事駐地的和一種『日不落帝國』的自滿情緒
但到了20世紀中葉，尤其是第二次世界大戰結束之後，隨著全球民族主義運動的興起和英國國力的日漸式微，其殖民地紛紛獨立，與此同時，新興霸權國家美國的崛起，也促使大英帝國逐漸瓦解。如今，英國和它的大部分前殖民地國家組成了一個國際組織——英聯邦以取代大英帝國。但是與大英帝國不同的是，英國再也無法在政治、外交和經濟等各個方面直接影響英聯邦的其他成員了。昔日的「日不落帝國」最終「日落」。
[法蘭西殖民帝國]
法蘭西殖民帝國為法國在17世紀至1960年代控制的殖民地帝國。在19至20世紀初，它成為了僅次大英帝國的第二大殖民地帝國。在1919至1939年這個顛峰時期，它橫跨了12,347,000平方千米的土地。而把法國本土也計算在內的話，它的面積就達到12,898,000平方千米，占世界土地總面積的8.6%。
(時間交錯的法蘭西殖民帝國地圖，淺藍色代表第一殖民帝國領土，深藍色代表第二殖民帝國領土，斜線代表勢力範圍)
法蘭西第二殖民帝國的建立，基於1830年法國對阿爾及利亞的侵略。雖然法國在法皇拿破崙三世在位期間曾企圖對墨西哥以保護國之名進行殖民統治，但最後落空，使得法國被迫放棄了對墨西哥的企圖，但在中法戰爭中，法國卻能得到越南及柬埔寨一帶的東南亞殖民地。
雖然在普法戰爭中，法國的殖民地失去不少的財產，但它卻成功的建立起另一個殖民帝國。在中法戰爭後，法國在東南亞的殖民統治得到確保，建立起法屬印度支那。它其後更在北非開始擴大影響力，先後把突尼西亞、利比亞一帶建立勢力範圍。而在中非，法國逐漸把茅利塔尼亞、塞內加爾、幾內亞、馬里、象牙海岸、貝南、尼日、查德、中非共和國及剛果共和國等地納入自己的控制下，以及吉布地一帶東非的狹長海岸。與此同時，法國更在南太平洋建立起殖民地，包括新喀里多尼亞、法屬玻里尼西亞一帶的群島以及新海布里地群島。
這個龐大的殖民帝國在第一次世界大戰後達到顛峰。它接收了前奧斯曼土耳其帝國的領土，以及德國擁有的喀麥隆及多哥，使得帝國版圖再次增加，其後更在西非建立了法屬西非，直至第二次世界大戰結束。
這個龐大的帝國到了今天只保留了分佈在北大西洋、加勒比海、印度洋、南太平洋及北太平洋中百多個不同的島嶼及群島，以及法屬南方和南極洲領地，總面積只有123,150平方千米，只是1939年所擁有土地面積的1%，其總人口只有2,543,000人。
[美利堅帝國]
從19世紀中葉開始，「日不落帝國」一詞在英語國家的文化中被廣泛應用，其應用對象明確包括了英國和美國，其意義也不僅僅表現在對領土的佔有方面，而擴展到了語言（英語）、文化（基督教文化）和藝術（西方藝術）領域，例如在1852年亞歷山大·坎貝爾的一次講話中。[2]隨後該詞被應用於美國的勢力範圍，一個較早的例子就是1897年的一篇文章上的「自誇」：「山姆大叔頭上的太陽永不落下。」
在近年來，該詞被轉義並引入美國的政治語言。《美國歷史導讀》一書中描述了原來的十三個殖民地如何和在不列顛帝國擴張的「風頭浪尖」獨立，接著談到，然後「美利堅合眾國自己變成了一個帝國，影響力最終超越了曾經是最偉大的不列顛霸權。今天，獨立兩個多世紀過後，在美國政府、公民和海外駐軍所擁有的領土上，或者在美國霸權控制下的美國勢力範圍中的國家上空，太陽永不落下。」
在這種政治符號語言的借用中，可以比較如下的發展變化：羅馬治下的和平 → 西班牙治下的和平 → 不列顛治下的和平 → 美利堅治下的和平。
(1950年以來美國領土及其武裝干涉地區，在圖中用深藍色標出)
美利堅帝國一詞描述美利堅合眾國自獨立以來至今在政治、經濟、與文化上影響力及於全球之擴張。「帝國」一詞具廣狹二義。美國由於並無帝王，其國家元首亦非世襲，因此並非狹義上的帝國；但在廣義上，美國今於波多黎各、美屬薩摩亞、關島等境外領土，及過去在太平洋托管島嶼與菲律賓等地，俱掌握其主權，因而在亦可視之為廣義帝國。
在1760年代和1770年代，北美十三殖民地與大英帝國之間的緊張關係最終引發了美國獨立戰爭，1777年，美利堅合眾國成立，最終擊敗英軍，迫使英國於1783年正式承認美國的獨立。美國獨立以後，迅速開始了對外擴張，尤其是門羅主義的提出，使美國把整個美洲當作了自家後院。從1803年至1848年，通過一系列戰爭、購買、兼併等手段，新成立的美國的面積幾乎擴大了三倍，領土從大西洋西岸擴展到太平洋東岸。尤其是1848年美國贏得了美墨戰爭，吞併了墨西哥一半以上的領土。1914年第一次世界大戰爆發，美國最初保持中立，1917年加入協約國集團以對抗同盟國集團。一戰使歐洲國家元氣大傷，卻帶給美國帶來大量財富和聲望，戰後的美國由最大的債務國變為最大的債權國。在第二次世界大戰中，美國加入反法西斯同盟以對抗軸心國並最終獲勝。二戰後老牌帝國主義國家英國、法國、德國等一蹶不振，美國則一躍成為西方世界首強和世界上兩個超級大國之一，並領導北約與蘇聯的華約開始了冷戰。冷戰前後，美國在世界各地武裝涉入別國內政。冷戰結束後，蘇聯解體，美國更成為世界上唯一的超級大國，它在當今全世界的經濟、政治、軍事、文化等眾多領域的巨大優勢和強大影響力都是他國無法比擬的。
[第二次世界大戰後殖民地的獨立運動]
由於第二次世界大戰的影響，一戰後殘存的各主要殖民國家，如英國、法國、荷蘭、比利時和義大利，在戰爭中都被削弱。在戰爭期間，未被佔領的盟國殖民地，如印度、東非、奈及利亞、比屬剛果等地的民族工業得到一定的發展，殖民帝國內部的分工體系被打破。同時，由於日本和德國借助扶植殖民地民族主義運動的方法來削弱盟國的力量，盟國殖民地的民族解放運動在戰爭中也在軸心國的卵翼下得到了一定的發展。
第二次世界大戰結束後，殖民地解放運動首先在曾被日本佔領的荷屬東印度、英屬緬甸、法屬印度支那等地爆發。這些地區的民族主義者曾經在戰爭中與日本佔領軍合作，建立名義上「獨立」的傀儡國家。日本在投降前夕將權力及武器移交給當地的民族主義分子，令其為盟國製造混亂。1945年8月17日，印度尼西亞首先宣佈獨立，越南於9月2日宣佈獨立。殖民地獨立運動的浪潮隨即蔓延到緬甸、印度、馬來亞、菲律賓等亞洲國家和地區。至1953年柬埔寨獨立之後，法國、荷蘭和美國在亞洲的殖民地已經全部成為獨立國家。
舉例說，英國曾是一殖民帝國，二戰後，則通過「西敏寺方案」，給予自治領獨立的權利，一些國家如加拿大等便宣佈獨立，但此些國家仍屬於大英聯邦。如「澳洲洲」，她的憲法中便著明英王為國家元首。
進入1950年代後，特別是1955年萬隆會議之後，在已獨立的殖民地和半殖民地國家鼓舞之下，這一運動又發展到非洲。1956年第二次中東戰爭後，英國宣佈了「從蘇伊士以東撤退」的政策，英國在1957年至1963年間先後撤出錫蘭（今斯里蘭卡）、馬來亞、北婆羅洲、海峽殖民地（新加坡、馬六甲和檳榔嶼）、南葉門、巴林、科威特、卡達、特魯西爾阿曼（今阿拉伯聯合大公國）、桑給巴爾、肯亞和烏干達。
戰後非洲國家的獨立浪潮始於1956年英埃蘇丹和1957年迦納的獨立。從1960年起，非洲殖民地獨立運動達到高潮，1960年一年內，非洲有17個國家宣佈獨立，其中13個國家為原法屬殖民地，3個國家為原英屬殖民地（包括意屬索馬利亞），1個為原比屬殖民地。至1960年代末，英國和法國所屬的殖民地已經大多宣佈獨立，只有葡萄牙仍然在非洲保留有大片殖民地，經過多年的戰爭，這些殖民地也在1970年代中後期獨立。
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